放射源按其密封状况可分为密封源和非密封源。密封源是密封在包壳或紧密覆盖层里的放射性物质，如料位计、伽玛探伤机等使用的都是密封源，常用的放射源有钴-60、铯-137、铱-192等。非密封源是指没有包壳的放射性物质，也称开放源或开放型放射源，医院核医学中使用的放射性示踪剂属于非密封源，如碘-131、碘-125、锝-99m等。
放射源品种很多，应用广泛，几十年来，放射源的应用为发展国民经济、保障人民健康做出了重大贡献。在医学方面，放射源广泛用于医学诊断、治疗和消毒灭菌。在农业方面，用于辐照育种，改良品质，增加产量，还可用于灭菌保鲜等。在工业方面，可用于石油、煤炭等资源勘探，矿石成份分析、无损检测、材料改性和料位、密度、厚度测量等。放射源还可用于人造卫星供电、火灾烟雾报警、污水治理等。
我国按照放射源对人体健康和环境的潜在危害程度，从高到低将放射源分为Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ类，Ⅴ类源的下限活度值为该种核素的豁免活度。
(1)Ⅰ类放射源为极高危险源。在没有防护情况下，接触这类源几分钟到1小时就可致人死亡;
(2)Ⅱ类放射源为高危险源。在没有防护情况下，接触这类源几小时至几天可致人死亡;
(3)Ⅲ类放射源为危险源。在没有防护情况下，接触这类源几小时就可对人造成永久性损伤，接触几天至几周也可致人死亡;
(4)Ⅳ类放射源为低危险源。基本不会对人造成永久性损伤，但对长时间、近距离接触这些放射源的人可能造成可恢复的临时性损伤;
(5)Ⅴ类放射源为极低危险源。不会对人造成永久性损伤。