日常生活中许多植物食品，会在适当的条件下发芽、发霉甚至腐烂导致不能食用，如发芽的土豆含有大量龙葵素，食用后会引起中毒症状。植物发芽是繁衍生殖的自然属性，而往往只需要小一部分用于繁殖新物品，大部分用于日常餐桌上食用。因此，用于食用的产品应采取适当措施防止其发芽繁殖。
人们发现，射线可以降低或抑制植物中的分生孢子，延长食品的休眠期甚至终止食品的生命活动，从而达到保存食物的目的。此外如辐射灭菌一样，射线还能杀灭食品中的细菌或植物害虫，防止微生物引起的食品腐烂，延长食品的保存期，提高食品的卫生品质。
例如，流通在各大超市里面的定量小包装鲜肉产品，普通包装的产品在2~4℃时鲜肉的保质期是2天，即使采用真空包装，其保质期也只有5~7天。但是，如果采用真空包装再利用低剂量辐照处理，该产品可在2~4℃范围内保质期延长至30天。这样才能有足够的时间“漂洋过海”来丰富人们的餐桌。
而且经过辐照处理的鲜肉已经有效地杀灭了各类寄生虫和致病菌，一方面提高食品的卫生安全性，有利于各类食源性疾病的预防;另一方面还减少了防腐剂的使用。
新捕捞的鱼虾，新屠宰的猪羊肉，经过清洗、装进包装袋、抽真空密封和射线辐照灭菌处理等环节后，人们食用时既方便卫生又新鲜可口。
食品辐照用的钴-60射线的能量为1.32MeV和1.17MeV，铯-137的射线能量仅有0.66MeV;低能量电子束辐照的能量也在10MeV以下。由于这些辐射源产生辐射的能量水平均低于诱发食品中元素产生显著放射性所需的能量水平，辐照食品不会产生感生放射性问题。
由于辐照保鲜相较于使用药物保鲜食品，辐照保鲜更持久，且无残留，目前，辐照已经成为我国食品保鲜最为重要的技术手段之一。
