2月12日，先进核燃料技术公司Lightbridge宣布，其创新核燃料开发工作取得了重大进展。在爱达荷国家实验室(INL)成功进行了由贫铀和锆合金组成的试样样品的共挤压演示。此次演示标志着Lightbridge与美国能源部(DOE)INL运营承包商Battelle Energy Alliance LLC(BEA)签订的战略合作伙伴项目协议中的一个重要制造里程碑的达成。

图 1：爱达荷国家实验室的 Lightbridge 和 INL 团队

据悉，该共挤压工艺演示是在INL进行的，过程中将包裹在锆合金包层中的金属合金坯料通过模具压制，成功生产出了长度约为8英尺的圆柱形棒。这一试样的共挤代表了Lightbridge在核燃料制造技术方面的重要突破。

此次演示棒中使用的铀锆合金与Lightbridge计划用于其未来商用Lightbridge Fuel™产品的成分相同。INL和Lightbridge将合作分析这一共挤试样，以确认挤压工艺参数，为未来使用浓缩铀生产试样铺平道路。

根据Lightbridge和BEA之间现有的合作研究与开发协议，这些试样将在INL的先进测试反应堆(ATR)中进行胶囊辐照测试。这一计划中的辐照测试，以及将在未来项目任务说明中公布范围的辐照后检查活动，旨在为Lightbridge的先进燃料生成关键的辐照性能数据，并支持其商业部署的监管许可工作。

INL副实验室主任Ron Crone表示：“这一里程碑体现了推动Lightbridge燃料进步的合作与创新。该试样的共挤利用了INL材料和燃料综合设施的功能，并彰显了我们致力于推进核能创新的承诺。我们很自豪能够支持Lightbridge开展这项重要工作。”

Lightbridge Corporation工程副总裁Scott Holcombe博士补充道：“这次成功的共挤演示证明了我们过去一年与INL合作在演示燃料制造工艺方面取得的持续进展。通过将铀锆合金与核级包覆材料相结合，我们提高了核燃料的安全性、效率和性能，使我们更接近商业化和实际部署的目标。”

图 2：加热好的坯料组件在共挤压之前被装入挤压机

图3：共挤工艺后的共挤棒材样品

作为美国核能研究和开发的中心，INL还在美国能源部的各个战略目标领域开展研究，包括能源、国家安全、科学和环境等。而Lightbridge Corporation(NASDAQ: LTBR)则致力于开发先进的核燃料技术，该技术对于提供丰富的零排放清洁能源和为世界提供能源安全至关重要。

目前，Lightbridge正在开发Lightbridge Fuel™这一专有的下一代核燃料技术，该技术适用于现有的轻水反应堆和加压重水反应堆，可显著提高反应堆的安全性、经济性和抗扩散性。同时，该公司还在为新的小型模块化反应堆(SMR)开发Lightbridge Fuel，以带来相同的好处，并在零碳电网上利用可再生能源进行负荷跟踪。

值得一提的是，Lightbridge已与美国能源部爱达荷国家实验室的运营承包商Battelle Energy Alliance LLC签订了两项长期框架协议。此外，过去几年中，美国能源部的“加速核能创新之门”计划已两次授予Lightbridge以支持其Lightbridge燃料的开发。Lightbridge还正在通过美国能源部核能大学计划在麻省理工学院和德克萨斯A&M大学参与两项由大学主导的研究。Lightbridge的创新燃料技术得到了全球广泛的专利组合的支持。