读漫画书和看好莱坞大片可能会让我们中的一些人相信辐射是一种罕见而危险的东西，它会把人变成超级英雄或畸形的怪物。但实际上，辐射无时无刻不在我们身边，甚至在我们自己的身体内。
但是，究竟什么是辐射，我们体内有多少辐射?
辐射包含许多过程，所有这些过程都不同。从根本上说，它是当一个物体（如太阳）通过粒子或波发射能量。但当我们许多人提到 "辐射 "时，我们指的是特别高能量的波，如伽马射线，以及由放射性原子如铀原子发射的高能量粒子。高能波和粒子对生物体是危险的，会损害暴露在其中的细胞。
此外，元素周期表上的所有元素都有同位素，或相同元素的形式，在它们的原子核中包含不同数量的中子。根据美国能源部的说法，一些同位素是稳定的，但其他同位素是不稳定的，这意味着它们具有放射性并会释放高能波或粒子。此外，某些元素，例如铀，仅以不稳定的形式存在。
许多同位素和放射性元素自然存在于环境中，它们进入植物和水中。因此，每当一个人吃东西或喝水时，他们可能会吸收微量的放射性同位素。麻省理工学院核科学与工程副教授迈克肖特说，我们体内最大的辐射源是微量的碳14 和钾40。虽然这些同位素构成了我们身体的大部分辐射，但我们每天仅摄入约 0.39 毫克钾 40 和 1.8 纳克碳 14。肖特说，人体内同位素引起的放射性量相当于人们在从波士顿飞往东京的航班上接受的辐射剂量的 1%。
“大多数这些放射性同位素通过我们吃的食物、我们喝的水和我们呼吸的空气进入我们的身体，”肖特告诉 Live Science。一些食物有放射性同位素的较高浓度，像香蕉，其含有钾40的量小，和巴西坚果，其含有镭。当然，据美国环境保护署称，普通人食用这些食物的数量不会显着增加与辐射相关的健康风险。
其他环境因素会导致人体变得更具放射性。“例如，住在不通风的地下室里有大量花岗岩、含有大量镭的人会吸收更多的氡和相关的子同位素，”或放射性原子衰变时产生的产物，肖特说。(氡是一种天然存在于环境中的放射性、无味气体。)
1984 年，宾夕法尼亚州的一名辐射工作者斯坦利·瓦特拉斯( Stanley Watras)出人意料地触发了检测人们受到辐射的警报。安全人员很困惑地发现瓦特拉斯身体上没有携带任何辐射源，但后来发现他的身体从地下室吸收了大量的氡气——这大大增加了他患肺癌的风险。
“所有的钾都天然含有 0.011% 的钾 40，所以它就在我们身边，不可避免，”肖特说。“我们在放射性环境中进化，包括太阳系产生时无处不在的钾 40。”
值得注意的是，稳定同位素由强力保持在一起，强力是一种将质子和中子结合在一起的基本力。但随着原子核变大，强大的力可能会被推动质子和中子分开的力所克服——就像质子之间的静电排斥。当原子核衰变成较小的原子核时，它们会发出高能粒子或高能波，这就是辐射的来源。
由于人类活动，人们吸收的一些同位素可能存在于环境中。“50 年代和 60 年代核武器的大气试验产生了少量的锶90，福岛和切尔诺贝利释放了一些铯137 和铯 134，”肖特说，“尽管后者大部分已经衰变了。”
